Василий Иванович Суриков запечатлел на полотне славянское речное судно — ладью. При составлении композиции художник использовал диагональный метод. Это можно понять по кораблю, устремленному из правого нижнего угла изображения в левый верхний. Главный персонаж картины Степан Разин, не стесняясь со всеми удобствами расположился на ковре в центре ладьи. Его взгляд обращен в сторону от окружающих людей, что говорит об отрешенности и полном погружении в собственные мысли, при этом в его лице и позе читается серьезная осторожность. Бросаются в глаза казаки, аккуратно собравшиеся по краям и не мешающие раздумьям своего атамана. Некоторые из них поддались возлиянию, увеселительной игре на музыкальных инструментах, некоторые трудятся, покручивая весла, а кто-то уже отдыхает. Корма судна стало пристанищем для натрудившихся и смело предавшихся забавам и безделью донским казакам. Сполна демонстрируется суть молодости сбежавших от неволья людей. На носу ладьи царит серьезность и всеобщая целеустремленность, жертвующая выносливостью и силой единомышленников.
Объединившись, казаки с синхронно приподнятыми веслами в сочетании с парусом напоминают парящую птицу. Атаман Разин тянет взгляд публики на себя находясь ровно посередине композиции, вокруг него царит пустота в виде неба и воды, покрытой легкой воздушной вуалью с вкрапленными золотыми самородками, взращенными солнечным рассветом. Ничто не нарушает утренний покой. При написании автор не использовал ярких цветов — мрачность оттенков провоцирует ощущение волнений и смуты. Суриков представил на обозрение в 1906 году первый вариант картины «Степан Разин». Пришлось это на момент Первой русской революции, впоследствии художник говорил: «В самую революцию попал». Сюжет картины оказался актуален: люди, уставшие от гнета, противостоят верховному престолу. Какова их дальнейшая жизнь? Этот вопрос является сердцем полотна, на котором ожили не кровопролитный мятеж или подстрекательство к радикальным шагам, а настоящие люди допетровского периода — зритель задает вопросы интересуясь, что будет с народом, очутившимся в трудное время, подверженное дальнейшим историческим метаморфозам.
«Степан Разин»
Отношения Сурикова с картиной
У Сурикова с создаваемой картиной складывались непростые отношения. Как свидетельствовали его современники, художник не мог в полной мере выразить все свои задумки. И это его сильно расстраивало. Тем более что до этого ему удавалось справляться с реализацией масштабных замыслов. И больше всего Сурикова волновало то, что фигуры казаков плохо сочетались с изображением Разина, с которым ни чувствовалось ни контраста, ни единства.
Ситуацию усугублял тот факт, что на картину долго не было покупателя. Обычно Суриков продавал работы в правительственный музей. Но ввиду того, что на картине изображен народный герой, сражавшийся против царской власти, то в этот раз музей ее приобрести не мог. Что касается частных лиц, то для них она либо тоже была неуместна из-за своего содержания, либо оказывалась банально слишком большой и дорогой. В итоге картину все же купили для частной коллекции, но вопрос реализации доставил немало хлопот художнику и стал причиной испорченных отношений с Товариществом художников.